古时殿舍、碑桥、钟鼎、印玺等。建筑器物上通常置有“异兽”，除了用作点缀装饰和器形美观外，都还有些寓意讲究。这些异兽虽有名字，却多数源于传说，没人能言定世间确有这些生灵存在。

像《山海经》这部典籍，汉代时就已经难确其作者与成书时间，遑论里面记载的山川动物。所以后世都把它当做神话传说资料，包括那些飞禽走兽。

即便如此，绝顶聪明的古人还是想象模拟了异兽的形状，并赋予其不同属性，祈盼它们以超自然的法力给天地间的人事带来福祉。

关于这个话题，明清两朝几位前贤有笔记载述。如明代杨慎、陆容、李诩等，清人王士禛、褚人获等。这几位互相参照兼取，说法大体一致。按他们的阐述，旧时器物上的异兽多数是传说中的龙之九子，即：赑屃、螭吻、蒲牢、狴犴、饕餮、蚣夏、睚眦、狻猊、椒图，此外还有其他几种。

赑屃（bixi）

中国古时城乡随处可见石碑，碑下石座儿总有一龟形异兽，故而民谚有“王八驮石碑”一语。

这尊龟形异兽学名曰“赑屃”。赑屃形状似龟，又叫“蠵”（xi）。蠵者，大龟也。又叫“石趺”、“龟趺”。赑屃用作承载石碑，缘于它有力大能负重之属性。

螭吻（chiwen）

古代传说螭吻是一种无角的龙。《说文》：“螭，若龙而黄，北方谓之地蝼。”清康熙朝名士高士奇《天禄识馀.龙种》说：俗传龙子九种，各有所好……二曰螭吻，性好望，今屋上兽头是也。”比高士奇略早些的褚人获《坚瓠集》讲螭吻“形似兽，性好望，今殿脊兽头是也。”比他俩又早的明人陆容《菽园杂记》、李诩《戒庵老人漫笔》仍是“其形似兽，性好望，故立于屋角上”。

北方有俗语曰“五脊六兽”，比喻人闲得难受。脊上六兽之一即螭吻。至于螭吻为何喜好瞭望，干嘛非得站在屋脊上？无人详解。

蒲牢

陆容《菽园杂记》写作“徒牢”。传说蒲牢形似小龙，喜欢吼叫，且声音宏亮，有神力，故常悬于钟上。

《坚瓠集》说：“蒲牢，…今钟上兽钮是也。”唐代李善在注疏班固的《东京赋》时曾引用三国时人薛综的话说：“海中有大鱼曰鲸，边又有兽名蒲牢。蒲牢素畏鲸，鲸鱼击蒲牢，辄大鸣。凡钟欲令声大者，故作蒲牢于上。所以撞之者为鲸鱼。”

后来人们管大钟就叫“蒲牢”。唐代皮日休《寺钟暝》诗有“重击蒲牢唅山日，冥冥烟树睹棲禽”语。人们在古寺庙等处尚能见到大钟，留心那撞钟作响的物件儿，确是鱼形槌儿。

狴犴（bian）

陆容写作“宪章”，大概取其典章、效法词义。狴犴有牢狱、恶狗词义。传说狴犴兽形，有威，性好囚，古时牢狱门上常置狴犴形。

明代杨慎《龙生九子》说：狴犴，形似虎，今狱门兽吞口，是其遗像。”如此，狴犴的身份就是看管罪犯的狱警，无非终年立那儿无所作为干瞪眼罢了。

饕餮

褚人获《坚瓠集》说它好饮食，故立于鼎盖”。这个鼎应该是古代一种烹煮食物器皿，上面的盖子铸有饕餮形。宋人苏东坡曾自诩“老饕”，歌赋其美食雅好。实则饕餮本义并不是一个善性字眼儿，传说中饕餮是贪残的怪物。

汉代东方朔《神异经.西南荒经》也说西南方有人焉，身多毛，头上戴豕，食如狼恶，好自积财，而不食人谷，疆者夺老弱者，畏群而击单，名曰饕餮”。

所以古人忿恨饕餮残忍贪婪，只让它留个脑袋而没有身子。旧时钟鼎彝器上铸刻饕餮头部形状主要是作装饰用。

蜥蜴

又写作“蟋蜴”。俗称四脚兽，常用作比喻小人。古人说蜥蜴形似兽，鬼头，性好腥，故用于刀柄上。刀系凶器，用作杀人，沾满血腥，正为蜥蜴所好。蜥蜴生活在热带与亚热带，并不稀罕。大概因为古人远足艰难，资讯不畅，鲜见蜥蜴，故而把它当作异兽。

螭虎

其形似龙，喜好文采，常雕刻于碑文两旁。也有人说螭虎是龙九子之一。螭虎性喜文采，自然与文字、文牍有关。文牍上常须用印，所以印玺上的龙形钮就是螭虎。秦以前用金玉朱印，即龙虎钮。蔡邕《独断》：“天子玺以玉，螭虎钮。”

狻猊（suanni）

又作“金猊”。形状似狮，性喜火烟，故常雕于香炉盖上。后来把兽形的香炉谓之狻猊，也叫金兽。明代刘基《望江南》词有“金兽有烟飞不起，玉虫无焰翳还明”语，其中金兽就指香炉。一说五脊六兽亦有“狻猊”。

椒图

其形似螺蛳（螺蚌），性好闭口，古时常在门上雕画其像，既作装饰又寓意门户封闭严实。看紧门户是古人齐家至要之一，明末清初学者朱柏庐《治家格言》就讲既昏便息，关锁门户，必亲自检点”。

鳌鱼

神话中的鱼名。《山海经.海外西经》载：一曰鳌鱼在沃野北，其为鱼也如鲤。”鳌鱼也具龙形，好吞火。古人把它安于屋脊上，大概取消防灭火之意。一说其为五脊六兽之一。

 

金吾

传说中的神兽。唐代经学硕儒颜师古说：金吾，鸟名也，主辟不详。天子出行，职主先导，以御非常，故执此鸟之象，因以官名。”金吾头部形状似美人鱼，尾有两翼。其性通灵不寐，整宿无须睡觉，古人用作巡视警跸，颇类似于时下高速公路上的彩塑交警。

由此义引申，古代武职官吏即名“金吾”，负责皇帝大臣警卫、仪仗、卫戍京畿、掌管治安等。汉朝有“执金吾”官名，唐宋以后有“金吾卫”、“金吾将军”等武职。

蚣夏

传说中的龙九子之一。褚人获《坚瓠集》：性好水，故立于桥柱。”蚣夏雕铸桥头，取其镇水属性，以防水大桥塌。

睚眦

也是龙九子之一。睚眦习性好杀，古人常用作刀环的装饰物。成语“睚眦必报”把睚眦训解为瞪眼怒目他人，引申为极小的怨恨也要报复，记仇之谓。以上异兽名称及其属性用途大致如此，说法或存参差也并无大碍。要紧的是与之相配属的实物怕是越来越难见到。如今古建筑虽尚未完全拆除，毕竟日见其少。古器物大概博物馆有存，民间也有藏收。